Etichette: una storia di successo

Oggi ci imbattiamo in etichette ad ogni angolo. Quasi ogni prodotto venduto in un qualche tipo di imballaggio reca un'etichetta con informazioni e spiegazioni sul contenuto, con informazioni sul peso e sul prezzo, con un codice a barre e spesso anche con elementi grafici come loghi, scritte aziendali o immagini dei prodotti. Le etichette sono utilizzate come etichette di indirizzo per pacchi e lettere, si trovano sugli elettrodomestici, sulle bottiglie di vino e di birra e su molti altri oggetti di uso quotidiano. 

Le moderne etichette autoadesive, realizzate per lo più in carta, sono un'invenzione del XX secolo. Tuttavia, non è sempre stato così. Le etichette o i sigilli simili alle etichette esistono da diverse migliaia di anni. Il seguente articolo offre una panoramica della loro lunga storia e del loro sviluppo.

I precursori delle etichette

Quando oggi parliamo di etichette, di solito pensiamo a un pezzo di carta o addirittura a un pezzo di tessuto cucito su un indumento. Tuttavia, non è il materiale a essere determinante per lo scopo, ma ciò che l'etichetta riporta. In poche parole, questo significa che un'etichetta contiene sempre informazioni su un prodotto o sul contenuto di un'unità di imballaggio.

Le origini risalgono all'epoca in cui le persone si stabilirono, fondarono piccoli e grandi insediamenti e si svilupparono le prime civiltà avanzate. Nel corso dei secoli, la costante coesistenza di molte persone ha prodotto sempre più idee e innovazioni che hanno standardizzato e semplificato la vita quotidiana e quindi anche il commercio dei beni di consumo.

Sumeri ed Egizi 

I Sumeri, la cui avanzata civiltà si sviluppò a partire dal 5000 a.C. circa in Mesopotamia (oggi soprattutto in Iraq), utilizzavano sigilli arrotolati con caratteri e simboli incisi sulla superficie esterna del sigillo cilindrico. Quando venivano arrotolati sull'argilla bagnata, i nomi degli alti funzionari statali o dei re diventavano visibili. Tuttavia, i sigilli arrotolati venivano utilizzati anche per contrassegnare gli imballaggi per il trasporto o i recipienti per il trasporto e la conservazione, con particolare attenzione all'iscrizione dei recipienti di vino con informazioni sulla loro origine e sul tipo di vino.

Questi sigilli a rotolo furono utilizzati anche in seguito in Egitto, dove i reperti più antichi risalgono al 3300 a.C. circa.

Greci e Romani

I Greci (a partire dal VI secolo a.C.) e i Romani non usavano più sigilli a rotolo per l'etichettatura, ma piccoli cartellini che venivano attaccati alle anfore o ad altri contenitori.

È interessante notare che anche questi venivano utilizzati principalmente per contrassegnare i recipienti di vino. A volte le informazioni sul contenuto venivano anche incise direttamente sull'anfora.

Medioevo, Rinascimento e prima età moderna 

La fine dell'Impero Romano segnò l'inizio, secondo la definizione popolare, del Medioevo, il quale non portò grandi innovazioni in termini di etichette.

Come in Grecia e a Roma, piccoli cartellini e foglietti di carta continuarono a essere attaccati ai recipienti per fornire informazioni sul contenuto. Questa pratica è andata avanti nel periodo rinascimentale (XIV-XVI secolo) e nel primo periodo moderno.

Tuttavia, la prima pietra per lo sviluppo moderno delle etichette fu posta da Johannes Gutenberg (dal 1400 al 1468 circa) con l'invenzione della stampa tipografica intorno al 1450.

Le possibilità offerte dalla stampa avrebbero rivoluzionato la produzione di etichette. Tuttavia, ci vollero ancora circa 250 anni prima che ciò avvenisse. Le più antiche copie stampate conosciute risalgono al 1700 circa e all'inizio venivano utilizzate per la semplice marcatura di grossi pacchi di merci. 

A questo scopo, il punto in cui doveva essere apposta l'etichetta veniva spalmato con una colla umida, sulla quale veniva poi premuta la carta.

Etichette più elaborate, con un disegno grafico più elaborato, venivano utilizzate per etichettare i vasi da vino, che in quel periodo venivano realizzati in vetro.

Il disegno artistico fu reso possibile dall'invenzione del processo di stampa litografica sviluppato da Alois Senefelder tra il 1796 e il 1798.

Un ulteriore perfezionamento della stampa di etichette si ebbe con lo sviluppo della stampa a colori a partire dal 1826. Da quel momento, le etichette non furono più solo una fonte di informazioni in gran parte disadorna. 

Il design ha svolto un ruolo sempre più importante, trasformando le etichette in supporti pubblicitari economici che potevano essere prodotti in grandi quantità.
Questa evoluzione è particolarmente evidente nelle etichette dei vini, che da semplice descrizione del contenuto sono diventate una sorta di certificato di garanzia del vino. Un'occhiata agli esempi del passato mostra quanto impegno e sforzi siano stati investiti nel design. 

Le etichette nel XX e XXI secolo 

Nel 20° e 21° secolo, nel campo delle etichette sono state portate avanti da un lato le vecchie tradizioni, ma dall'altro ci sono state anche importanti innovazioni. Le classiche etichette a colla d’acqua sono ancora oggi utilizzate in numerosi settori e non spariranno dal mercato nel prossimo futuro.

L'invenzione delle etichette autoadesive può essere considerata una rivoluzione, o almeno un'innovazione rivoluzionaria, senza la quale molte delle applicazioni delle etichette di oggi sarebbero inconcepibili.

Etichette a colla d’acqua - un classico per grandi quantità di prodotti

Le etichette a colla d’acqua sono fatte di carta e vengono spalmate di colla in una speciale macchina etichettatrice prima di essere applicate. Dopo che la colla si è asciugata, la carta aderisce così saldamente al supporto che nemmeno l'umidità o il contatto con gli alcali possono danneggiarla, in poche parole, questo tipo di etichetta non si decompone, ma al massimo si stacca completamente.

Un altro vantaggio delle etichette a colla d’acqua è che queste possono essere conservate a lungo, poiché l'adesivo viene applicato solo immediatamente prima della loro applicazione. Al giorno d'oggi, questo tipo di etichetta viene utilizzato principalmente per grandi quantità di prodotti. In settori come l'industria alimentare e delle bevande è impensabile farne a meno, per etichettare lattine, barattoli e bottiglie di ogni tipo. 

Le etichette a colla d’acqua sono disponibili in numerose forme. Possono essere circolari, ovali, rettangolari e quadrate, ma possono anche essere prodotte con disegni molto personalizzati. Spesso sono rifinite con una stampa digitale a caldo per far risaltare maggiormente il prodotto e contraddistinguerlo dalla concorrenza. 

L'invenzione dell'etichetta autoadesiva

Richard Stanton Avery (1907-1997) è stato un imprenditore e inventore statunitense. Nel 1935 - nel pieno della crisi economica mondiale dell'epoca - sviluppò le prime etichette autoadesive fustellate, inizialmente destinate alla consegna di premi e commercializzate con il marchio "Klum-Kleen".

In definitiva, però, creò le basi per un nuovo ramo industriale che ha conosciuto una rapida crescita negli ultimi decenni ed è responsabile di numerose altre innovazioni. 

Forse l'invenzione di Avery è stata influenzata dai primi cerotti adesivi, brevettati dall'azienda tedesca Beiersdorf nel 1882. Fu la prima volta che un materiale poteva essere incollato con un adesivo che poteva essere facilmente rimosso dalle superfici.

Avery utilizzò un adesivo di gomma per le sue etichette, anch'esso rimovibile. L'azienda da lui fondata, Avery Corporation, rinominata dopo l'acquisizione di Dennison nel 1990, Avery Dennison Corporation, è ancora uno dei principali produttori mondiali in questo campo.

L'ulteriore sviluppo delle etichette autoadesive

In Germania, l’azienda Jackstädt, fondata a Wuppertal come grossista di carta pregiata nel 1920 e che prende il nome dal suo fondatore Wilhelm Jackstädt, ha contribuito in modo significativo all'ulteriore sviluppo e alla diffusione delle etichette autoadesive.

Sotto la direzione di Werner Jackstädt, figlio del fondatore, l'azienda iniziò a produrre e vendere cartoline adesive nel 1949. Si trattava di cartoline doppie che potevano essere sigillate come una lettera con l'aiuto di uno strato adesivo sul bordo. 

Il successo del prodotto contribuì in modo massiccio alla crescente accettazione delle etichette autoadesive nel corso degli anni '50, portando a numerose nuove applicazioni nell'industria a partire dal 1960 circa. Queste includono:

• progressi tecnici nella tecnologia di stampa
• miglioramento degli adesivi
• uso della plastica per le etichette
• stampa semplificata con dati variabili, ad esempio per le etichette stampate con indirizzo 
  

In conclusione: le etichette sono senza tempo

Esistono da migliaia di anni e il loro utilizzo non ha fine. Le etichette autoadesive e a colla d’acqua si sono affermate in innumerevoli ambiti, proprio perché quasi nessun settore della produzione industriale, del commercio e dei servizi può farne a meno.

La tecnologia di stampa odierna permette di realizzare quasi tutte le forme grafiche desiderate e, ad esempio, nel caso di etichette con indirizzo o numerazione, anche di personalizzarle a volontà e renderle uniche tramite database computerizzati. 

Le moderne macchine garantiscono la produzione e la lavorazione di etichette in grandi quantità, con design individuali e ad alta velocità.

Le etichette autoadesive possono essere acquistate anche in piccole quantità pretagliate su fogli A4, in modo che gli utenti privati possano elaborarle a casa con la propria stampante laser o a getto d'inchiostro e utilizzarle, ad esempio, per la posta in uscita o per altre etichettature.

DOMANDE FREQUENTI

1. Per quali scopi sono state utilizzate le etichette nel corso della storia?

Le etichette e i loro predecessori sono stati utilizzati inizialmente per fornire informazioni sul contenuto di recipienti e confezioni o imballaggi primari ed in questo ambito sono state utilizzate per diverse migliaia di anni. In epoca moderna hanno mantenuto la loro funzione originaria, ma grazie ai moderni metodi di stampa e di lavorazione e alle conseguenti maggiori possibilità di progettazione si sono trasformate anche in mezzi pubblicitari attraverso i quali produttori e marchi veicolano i loro messaggi pubblicitari. 

2. Da quanto tempo esistono le etichette autoadesive? 

Le prime etichette autoadesive sono state introdotte sul mercato nel 1935. Sono state sviluppate dall'imprenditore e inventore statunitense Richard Stanton Avery. In Germania, le etichette autoadesive hanno conosciuto un boom con le cartoline adesive prodotte dall'azienda Jackstädt a partire dal 1949.